汽车在行驶中，为适应道路情况，如交通流的变化，来达到合适的行驶速度，需经常变换挡位，因此，变速杆的换挡操作是相当频繁的。能否及时、准确、迅速地换挡，对延长车辆使用寿命，提高车辆的平均技术速度，保证车辆平顺地行驶，节约燃料，都有很大关系。因此换挡操作的熟练程度，也是衡量驾驶员驾驶技能的一项重要标准。
汽车变速器挡位的区分，中型以上的汽车一般设5~7个挡位，一、二挡为低速挡，三、四挡为中速挡，五挡以上为高速挡。小型汽车一般设4～5个挡，一挡为低速挡，二挡为中速挡，三挡以上为高速挡。汽车都设有一个倒挡，用于使汽车后倒。
（1）低速挡
低速挡的特点是速比大，行驶速度慢，使驱动轮能获得较大的扭矩，增大牵引力。所以，在起步、爬陡坡、通过困难路段等行驶阻力大的情况下被采用。但低速挡的车速慢，发动机转速高，发动机温度容易升高，燃料消耗大。因此，用低速挡行驶的距离不宜过长。
（2）中速挡
中速挡是由低到高或由高到低的过渡挡位。通常在转弯、过桥、会车、一般坡道或通过一般困难路段时使用，但也不宜长时间中速挡行驶。
（3）高速挡
在道路条件较好，发动机有足够的动力和汽车载荷轻时，应用高速挡行驶。高速挡行驶速度快，牵引力小，发动机转速较高，燃料消耗低，发动机磨损也小，适用于在较好的路况下长距离行驶。