自动挡车与手动挡车的主要区别是使用了自动变速器，从而大大简化了驾驶操作和驾驶强度。并使得驾驶自动挡车可以更多地注意路面交通情况，有利安全驾驶。
自动挡车使用的自动变速器分为3种类型：①液力自动变速器(．。Automatic’transmission，简称“AT”)；②金属带式无级自动变速器(continuously Variable Transmission，简称"CVT”)；③电控机械式自动变速器(Automated Mechanical Transmission，简称"AMT"，包括双离合器变速器“DSG”)。虽然自动挡车的自动变速器不同，但操作基本相同。目前大多是AT车。
(1)液力自动变速器AT
采用变矩器和行星齿轮结构，传动功率大，可靠性好，技术成熟。但传动效率(变矩器效率约90％～95％)比手动变速器低，结构复杂，成本较高。AT变速器增加前进挡，节油明显，换挡更趋平稳，但受结构复杂和成本限制(目前已达到8前进挡)。AT车有全自动和手自一体设计，手动模式服从自动模式。通常高档AT车使用6前进挡以上变速器。
(2)金属带式无级自动变速器cVT
CVT变速器采用金属传动带和主、从动盘传动。结构简单紧凑，能够方便地增加前进挡而不增加结构复杂程度，这是CVT变速器与其他变速器相比的最大优点。CVT变速器能更好地与发动机匹配，充分利用发动机功率，节油效果好，且成本相对AT变速器低。CVT变速器的金属带传动结构换挡非常平滑，行驶非常平顺。但是金属带传动的扭矩比齿轮小，传动功率受到限制，传动效率比齿轮低，使用寿命不如齿轮。目前金属带传动功率和寿命已能够达到使用要求。
有的CVT变速器与变矩器配合使用，以提高cVT车起步和抗负荷冲击能力，保护金属传动带。由于变矩器传动效率较低，且电液控制装置较复杂，目前CVT变速器多采用专用的湿式起动离合器代替变矩器，既可提高传动效率，又满足CVT车的起步。CVT变速器多设计为手自一体模式，手动模式服从自动模式。
(3)电控机械式自动变速器AMT和DSG
AMT变速器使用定轴齿轮传动。可使用传统的手动变速器设计，传动效率高，采用电液控制装置模拟不同行驶条件下的手动换挡(油门离合器配合及挂挡)操作，达到自动换挡。通常AMT变速器为手自一体模式，手动模式不受自动模式影响。
DSG双离合器变速器采用用定轴齿轮传动设计。两离合器分别连接奇数挡和偶数挡，采用奇数挡和偶数挡轮流挂挡，交替工作的方式，将AMT变速器换挡过程的多个模拟操作简化为双离合器的轮流切换，提高了换挡速度和平顺性。双离合器有“湿式”和“干式”，湿式离合器换挡柔和，使用寿命长；干式离合器结构简单，换挡速度快。双离合器采用“湿式”或“干式”与车辆设计和安装空间有很大关系。DSG变速器设计为手自一体，手动模式不受自动模式影响。