汽车发动机首先要求低速大扭矩，因为车辆起动行驶的必要条件是发动机能提供足够的驱动力使车辆动起来，否则汽车难以起步，更谈不上行驶。比较以下三种发动机的特性曲线有助于了解汽车发动机特性。加深对汽车发动机(内燃机)特性的理解和应用。
不同发动机的转速特性曲线(功率=P，扭矩=M，转速=n)
等功率发动机是理想的汽车发动机，低速时可提供无穷大的扭矩(驱动力)，克服很大的行驶阻力直接驱动车轮行驶，扭矩、转速之间可实现平滑连续地等功率转换，很好地匹配车辆行驶中阻力的变化，保证发动机满负荷运行。
蒸汽机也具有低速大扭矩(驱动力)的特性，接近等功率发动机的特性。在实际使用的发动机中，就特性而言蒸汽机是最优秀的发动机。
内燃机特性曲线远不如蒸汽机，蒸汽机和内燃机在转速特性上的巨大差异是两者获取能量方式不同决定的。蒸汽机汽缸内的压力是外部提供的高压蒸汽。蒸汽压力的大小可由外部锅炉调节(也称外燃式发动机)，实现低速大扭矩特性。内燃机汽缸内的压力是外部提供燃料或可燃的混合气在封闭汽缸内燃烧获得。由于汽缸内最大空气量的限定，不能提供更多的燃料(因为燃料不能完全燃烧)，因此不能实现低速大扭矩特性。
内燃机特性曲线虽然远不如蒸汽机，但内燃机热效率高，体积小，功率大，可通过变速装置改变发动机外特性，使其接近等功率发动机特性，因此在汽车上得到广泛应用。